Boomkwekerij Fleuren bestaat in 2022 honderd jaar. Het bedrijf ontwikkelde zich in de afgelopen eeuw tot één van de belangrijkste vruchtboomkwekerijen van ons land. Vernieuwing vormde hierbij steeds de rode draad; de Fleurens waren hun tijd in veel gevallen ver vooruit. Het jubileumjaar wordt groots gevierd, met een verhuizing naar de nieuwe locatie in Helden als kers op de taart. 

Het opkweken van vruchtbomen voor de professionele fruitteler, dat is waar het de afgelopen honderd jaar om draaide bij Boomkwekerij Fleuren in Baarlo. En ook anno 2022 is dat nog altijd de core business van het familiebedrijf. “Mijn opa Henri begon in 1922 met het kweken van hoog- en halfstammen”, vertelt Han Fleuren. Hij staat sinds 2003, samen met echtgenote Corine, aan het roer van het bedrijf. “En hoewel de ontwikkelingen niet stil stonden gedurende de afgelopen honderd jaar, blééf het fundament onder ons bedrijf onveranderd. Samen met onze vijftig medewerkers werken we nog iedere dag aan het afleveren van bomen van topkwaliteit. En hierbij zijn we nog steeds ‘overgeleverd’ aan de elementen, de grillen van de natuur.”

Baanbrekende vernieuwingen

Boomkwekerij Fleuren maakte in de loop der jaren een forse groei door. Startte Henri Fleuren in 1922 met een oppervlak van 4 are, inmiddels worden op 140 hectare zo’n drie miljoen appel-, peren-, kersen- en pruimenbomen opgekweekt. Daarmee hoort Fleuren tot de grootste vruchtboomkwekerijen van ons land. Daarnaast heeft het bedrijf naam gemaakt binnen de internationale fruitteelt: de bomen van Fleuren worden geleverd aan fruittelers in tientallen landen.

De vruchtboomkwekerij staat niet alleen bekend om de omvang en de kwaliteit die wordt geleverd, maar vooral vanwege de vele baanbrekende vernieuwingen. Iedereen die Han Fleuren en zijn vader Karel ooit sprak, zal het kunnen beamen: de familie Fleuren ademt innovatie. In al haar vezels en op alle vlakken. Karel Fleuren - hij runde de kwekerij tussen 1972 en 2003 - introduceerde bijvoorbeeld meerdere nieuwe boomvormen. Zo werd in de jaren zeventig de knipboom gelanceerd: een boom van twee jaar met eenjarige kroon, die in heel Europa voet aan de grond kreeg. Ook de 3K-boom - een driejarige boom die in het plantjaar al vruchten geeft - maakte furore, net zoals de vorstresistente perenonderstam Q-Eline. Vele jaren later - in 2009 - ontving Karel Fleuren ook de International Fruit Tree Association (IFTA)-award voor al zijn bijdragen aan de ontwikkelingen in de boomkwekerijsector. “Dat is een prijs waar ik best een beetje trots op was - en nog steeds. Net zoals de nominatie voor de Tuinbouw Ondernemersprijs in 1997. Hierbij behaalden we zilver”, zegt Karel Fleuren. 

Aanschoppen tegen de gevestigde orde

Het summum van innovatie was wellicht het eigen proefbedrijf dat Karel Fleuren in de jaren negentig opzette in Helden. Fruittelers uit de hele wereld konden hier de nieuwste ontwikkelingen in de vruchtboomsector aanschouwen. “Dit was de enige particuliere onderzoekslocatie voor de fruitteelt die Nederland ooit heeft gekend”, zegt Karel Fleuren. “Ieder jaar investeerden we hier 200.000 euro in nieuwe proeven, onder meer met ons speciaal ontwikkelde plantsysteem voor 3K-bomen. Het was een grote uitdaging om met een dergelijke innovatie voet aan de grond te krijgen. De meeste fruittelers houden niet van verandering. Het voelde dan ook als aanschoppen tegen de gevestigde orde. Maar in onze eigen proeftuin ‘lieten we de bomen spreken’, bewezen we dat dit innovatieve plantsysteem letterlijk zijn vruchten afwerpt.”

Focus op precisielandbouw

Han en Corine Fleuren runnen het bedrijf vandaag de dag op hun eigen manier. “Mijn vader richtte zich heel erg op productinnovatie, ik zoek de vernieuwing op andere vlakken”, zegt Han Fleuren. “Zo ontwikkelden we ruim tien jaar geleden een klein fruitboompje, speciaal voor consumenten. Dit leidde tot de oprichting van het bedrijf MiniTree. Daarnaast dompelden we ons de afgelopen jaren onder in de precisielandbouw. Dit leidde tot de oprichting van diverse dochterbedrijven: FleurenTech, SoilMasters, WolkyTolky en AgroWizard. Deze bedrijven houden zich allemaal bezig met precisietechnieken. Niet alleen wij als Fleuren zijn aandeelhouder in deze bedrijven, maar ook de jonge ondernemer Yannick Smedts - die ooit bij ons begon als zaterdaghulp - participeert hierin.”

Innovatief personeelsbeleid

Het personeelsbeleid van Boomkwekerij Fleuren mag ook met recht innovatief worden genoemd. “Ik neem alleen maar mensen in dienst die ergens beter in zijn dan ikzelf”, stelt Han Fleuren. “En op dat vlak geef ik hen dan ook alle vrijheid en verantwoordelijkheid. Ik loop zelf altijd met duizend en één ideeën in mijn hoofd, zie overal kansen. Dit ‘matcht’ niet altijd met de zakelijke instelling die het runnen van een bedrijf vergt. Wat dat betreft ken ik mijn eigen tekortkomingen. Maar door de juiste medewerkers om me heen te verzamelen - én dankzij Corine, die me met beide benen op de grond houdt - draait het bedrijf naar behoren.”

De ondernemer benadrukt ook dat hij zijn medewerkers niet in concrete functies of hokjes wil plaatsen, maar zoveel mogelijk de kracht van mensen probeert te benutten. “Ik kijk niet naar achtergrond of werkervaring, maar naar iemands kwaliteiten. Wanneer ik denk dat deze nuttig kunnen zijn voor ons bedrijf, probeer ik de structuur van de onderneming hierop aan te passen. Op die manier komen de kwaliteiten van mensen beter tot hun recht dan wanneer je iemand in een keurslijf probeert te persen. En daar profiteert uiteindelijk iedereen van: de medewerker, maar ook het bedrijf als geheel.”

Tien jaar te vroeg

Hoewel de geschetste innovatiedrang de Fleurens ver heeft gebracht, is voor de muziek uitlopen niet altijd makkelijk, zo erkennen de ondernemers. “Zowel Karel als Han waren en zijn met hun ideeën steevast tien jaar te vroeg”, geeft Corine Fleuren aan. “Dat leidt vaak tot weerstand. Mensen houden van nature niet van verandering, blijven liever bij het vertrouwde. Zeker in een traditionele wereld als de fruitteelt. Het kost daarom tijd om een innovatie te laten ‘landen’; dat zagen we bij de introductie van de knipboom en de 3K-boom, maar ook bij de precisietechnieken die we lanceren.”

De kunst is volgens haar daarom om ‘georganiseerd innovatief’ te zijn. “Dat betekent dat je niet meteen je volledige bedrijfsvoering moet inrichten op een nieuwe techniek of product. Blijf doen wat je deed en implementeer de innovaties bij die kleine groep die hier wel voor openstaat. Zie het als een groot, log schip, waar kleine bootjes omheen varen. Gaandeweg krijgen deze innovaties dan vanzelf meer voet aan de grond, gaan meer mensen hierin mee en kun je hier je bedrijf op aanpassen. Je moet innovaties stroomlijnen om ze tot een succes te maken. Dat is wat Fleuren al honderd jaar doet.”

Klaar voor de toekomst

Het jubileumjaar is in diverse opzichten een mijlpaal. Het komende jaar staat niet alleen bol van de activiteiten - eind augustus vindt bijvoorbeeld een groots feestweekend plaats -, maar betekent tegelijkertijd ook een keerpunt in de geschiedenis van het bedrijf. Na honderd jaar verlaat de familie Fleuren namelijk het dorp Baarlo en betrekt zij een nieuwe locatie aan de Maasbreeseweg in Helden. Han Fleuren: “Door de groei die we in de loop der jaren hebben doorgemaakt, was de locatie in Baarlo te klein geworden. Vandaar de keuze voor nieuwbouw. Hiermee zijn we straks als bedrijf weer helemaal klaar voor de toekomst; op naar de volgende honderd jaar!”